Функционально-планировочная структура Харькова складывалась под влиянием внешнего торгового и военного движения, связанного с ландшафтом местности. Харьковский ландшафт представляет собой центральное плато, вытянутое в виде клина с севера на юг. Узким мысом оно выходит к месту слияния рек Лопани и Харькова. Их широкие долины охватывают центральное плато с запада, юга и юго-востока.В эти долины амфитеатрами спускаются склоны Лысой и Холодной гор на западе, Салтовских плато на востоке и пологого плато на юго-востоке. Внешние пути соответственно спускались с этих природных амфитеатров или поднимались на водораздел центрального плато с севера.
Основание Харькова было обусловлено проходившими через этот район торговыми путями от Киева и Москвы через Путивль на Дон и к Торским соляным озерам, а также — Муравским и Изюмским шляхами, ведущими из Крыма в районы Тулы и Москвы. Военные условия пограничной крепости требовали связи Харькова с другими пограничными крепостями: Ахтыркой, Валками на западе, Чугуевом, Печенегами и другими — на востоке, соединенными Ахтырско-Чугуевской дорогой; Белгородом как центром Белгородской линии укреплений — на севере, а с конца XVII века — с крепостями Изюмской линии укреплений на юге. В конце XVII —начале XVIII века появляется новый путь из Москвы, ведущий к Харькову с северо-востока через Липцы.
По Д. И. Багалею, к «окологородним» укреплениям Харькова можно отнести также «отьезжий городок» в Харьковском уезде на Ржавом колодезе, на знаменитом Муравском шляхе. В этом городке была построена караульная башня. Здесь, сменяя друг друга, стояли настороже боярские дети из Харькова, села Архангельского и деревни Жихоря.
Внешние дороги пересеклись в междуречье Лопани и Харькова с юга у подножья холма. Здесь, в месте, удачном для подвоза товаров, позже образовалась торговая площадь. На холме, в удобном для обороны месте, в 1663 г. была построена крепость. Ее расположение позволяло держать под контролем подходящие к городу дороги. Крепость становится пространственным центром этого региона, который фиксируется главным Успенским собором и высокой колокольней с шатровым завершением. Собор предстает в окружении крепостных башен, которые формируют своеобразную «корону» — архитектурное венчание холма. Формируется яркий образ, связанный с неким целостным началом более высокого порядка, с мощной архетипической семантикой — культурно выделенная середина в «хаосе» окружающей дикой природы. А порядок, заключенный в виде увенчаного короной башен холма, символически отсылает к образу неба и небесной гармонии. Эта «небесность» по мере развития города передавалась его посадам.
Особенностью Харькова, по мнению Багалея, «нужно признать ту черту его, что посад в нем не составил особой единицы, а представлял дальнейшее распространение поселений за чертой крепости по всем направлениям, что обусловливалось центральным положением крепости и отсутствием естественных границ для такого расселения». Впрочем, Багалей отмечает деление Харькова на 3 части — центральную, залопанскую и захарьковскую, и деление центральной части на крепость в собственном смысле и предместье. Можно предполагать, что сначала заселилось предместье, окружавшее крепость, заключавшее также подол и простиравшееся до Харьковского и Лопанского мостов и Мироносицкой церкви.
С дальних подъездов ансамбль крепости на холме воспринимается в окружении обширного долинного пространства и небольших слобод. В пределах этого образования складывалась внутренняя структура движения, связанная с внешней. С запада от кремля и торговой площади в долине реки Лопань возникли две слободы. Их размещение связано с тем, что Ахтырская дорога, выходя из города, раздваивалась и вела к двум балкам севернее и южнее нынешней улицы Полтавский Шлях, по которым поднималась на Холодную гору. Слободы соединяла проло женная между ними улица (теперь улица Энгельса). В местах пересечения внешних дорог и этой улицы образовались площади — центры слобод — Благовещенская и Рождественская, названные по расположенным на них церквям. По дороге на Белгород, на плато с севера от центральной площади, непосредственно у стен крепости образовалось поселение. От его центра — Николаевской площади пересекавшаяся с ней внешняя дорога вела за реку Харьков к Захарьковской слободе. Эта слобода возникла, вероятно, на ответвлении Чугуевско-Донской дороги. На пересечении «районной» и внешней дорог образовалась Вознесенская площадь (теперь площадь Фейербаха). В конце XVII века возникло поселение на бывшей Чугуевской дороге, которое внутренним движением было связано с Захарьковской слободой и южной частью Острожком. Впоследствии здесь образовалась улица Нетеченская. И в этой слободе место пересечения движения было закреплено Михайловской площадью. Таким образом, вновь образующиеся пересечения дорог формировали новые «середины», как бы развивающие идею центральности и передающие «вниз» в долины небесную метафору.
Увеличение количества окружающих слобод с их серединами сопровождалось композиционным усилением центрального ядра, что вело к его укрупнению: Покровская церковь в 1726 г. была обращена в монастырскую, причем подверглась обновлению и перестройке, а в 1733 г. перестраивается Успенский собор; на месте старого деревянного храма в 1764 г. строится каменный, с отдельно стоящей колокольней Николаевский собор. Ближайший слободской центр с Николаевской церковью входит теперь в собственно центр города. Этот новый пространственный ансамбль компенсирует потерю крепостных башен. Теперь композиционно на выявление «середины» работает не «корона» крепости, а пространственный комплекс центра.
Преобразование Харькова в крупнейший город связано с промыш ленной революцией XIX —начала XX вв. Она потрясла патриархальную жизнь городов, расширила ее возможности и внесла в жизнь людей иную динамику деятельности.
На первом этапе производство хаотически размещалось «внизу», вдоль железной дороги. Эти новые доминанты визуально закрывали расположенные «вверху», на холме, соборы. Доминировала ориентация «вниз», прекрасно описанная в Бориславских рассказах И. Франко и связанная с прагматической стороной производственной деятельности. Городское ядро потеряло присущие ему серединные качества — сакральная середина, прежде поднятая на холм, зрительно «провалилась» в выросшей и уплотнившейся застройке. В данном случае эстетический образ разошелся с функционально-прагматическим, ибо Харьков в этот период (на рубеже XIX — XX веков) был центром Южнорусского экономического района, своего рода его финансовой «серединой». Об этой его функции свидетельствует концентрация зданий банков и других финансовых учреждений, заполнивших территорию вокруг сакрального ядра (на площади Николаевской, Торговой и др.).
На следующем этапе произошел возврат к доминирующей роли вершин холмов, которые вновь стали использовать для размещения новых городских доминант.
Такая идея была воплощена, например, и при создании нового центра Харькова. Первый шаг в его формировании —возведение здания Госпрома (арх. С. С. Серафимовым, М. Д. Фельгером и С. Н. Кравцом в 1925-1928 гг.). Оно вписалось в круглую площадь, запроектированную архитектором В. Троценко в 1925 г. Комплекс был вынесен на периферию города так же, как и правительственные центры Чандигарха и Бразилиа.
Комплекс воздвигнут на центральном плато и, что следует отме тить, близ излучины новых транспортных артерий — Московской, Киевской и Донецкой железных дорог. Комплекс площади Дзержинского таким образом располагается по отношению к ландшафту и железным дорогам, что как бы венчает центральный холм и композиционно завершает внешние панорамы при взгляде со всех сторон, т. е. происходит возврат к первоначальной идее короны, несущей образ неба и небесного порядка.
Железные дороги служат при этом визуально-временными каналами, обеспечивающими визуальные контакты с комплексом в процессе движения.
Комплекс поставлен на гребне крутого склона, в отдалении от Сумской улицы, поэтому не подавляет ее своей массой. Была расчленена и сама площадь. Ее круглая часть, соразмерная высотному гиганту, находится в глубине, а прямоугольная часть между нею и улицей создает промежуточный масштаб. К тому же объемы и комплексы расчленены, но это расчленение воспринимается лишь с больших расстояний. С дальних подъездов — от внешнего мира — здание Госпрома, а впоследствии комплекс, воспринимается единой апсидой; мощной, статичной, нерасчлененной, соразмерной холму. Не случайно А. Барбюс назвал Госпром «Домом-горой».
Как правило, в структуре города доминирующий центр является медиатором между городом и внешней средой. Образование второго центра можно рассматривать как удвоение с точки зрения медиации. В этом случае площадь Свободы — новый центр Харькова — развивает структуру исторического центра и служит такому удвоению. Не случайно оба комплекса равноправны в панорамах города. Они не «конкурируют» в композиции, а в силу «диоскурической» роли «подыгрывают» друг другу. Несмотря на большие размеры Госпрома, ставшего еще более грандиозным при дальнейшей обстройке площади, новая структура не подавила соборов исторического центра. Это достигнуто дифференциацией зон их влияния. Соборы из любого места либо не воспринимаются в одном кадре с доминантой, либо становятся фрагментами первого плана, «кадрирующими» ее. При обозрении из исторического центра либо при панорамном обозрении извне они находятся на достаточном расстоянии для автономного существования.
Продолжением этой тенденции можно рассматривать решение центра в генплане до 2005 г. Отказ от скоростных диаметров, обоснование жизненной силы исторически сложившейся сетки улиц, возрождение на новом этапе магистрального кольца вокруг центра для его транспортной защиты явилось основой гармоничного, исторически обоснованного, композиционно крепко завязанного структурного каркаса. Работе над генеральным планом предшествовал скрупулезный анализ всех сторон жизнедеятельности города на самом современном информационном уровне. Авторы успешно доказали плодотворность традиции, обосновав преемственность идей и принципов, заложенных в проекте города в 1934-1938 гг.
Госстроем и Союзом Архитекторов Украины был проведен заказной конкурс на архитектурную композицию города, который принес много интересных композиционных находок, за которыми — будущее. Например, «дуэт» улицы Сумской и Пушкинской — как ось центра; переход «двоичной» системы центральных площадей в треугольник с третьей вершиной (площадь-центр) на Журавлевских склонах; оригинальный лозунг композиционного поиска: «Каждой эпохе — свой Госпром» и другие идеи .
С развитием культурных и экономических связей современный Харьков становится центром региона, области и групповой системы расселения более крупного масштаба. Весь город принял на себя качество середины, соответственно корректируется его середина.
Следовательно, на всех этапах существования города лейтмотивом его композиции является тема «серединного», сакрального пространства. Она может уходить в кризисные эпохи и возрождаться вновь в новом качестве. Акцентировка середины — важный аспект в общении города с окружающей средой и человека с городом, и задача архитектора не нивелировать, а наоборот — подчеркивать эту характерную, генетически обоснованную особенность.
